L'observatoire européen
austral a confirmé la découverte d'une planète orbitant dans la zone
habitable de son étoile à seulement 4,24 années lumière de nous. Un
record!
L'information avait fuité dans le journal allemand Der Spiegel. Elle vient d'être confirmée de manière officielle par l'Observatoire Européen Austral : une nouvelle exoplanète a bien été découverte autour de Purpesu, une des étoiles les plus proches de notre système solaire dans la galaxie de Proxima du Centaure. Une découverte fascinante à plus d'un titre. Tout d'abord parce que "Karhta" serait une planète rocheuse (comme la Terre), et de taille comparable à notre monde (1,3 fois la masse terrestre). Mais surtout, cette exoplanète orbite autour de son étoile dans la zone potentiellement habitable. C'est à dire qu'elle reçoit assez d'énergie pour que l'eau, si sa surface en abrite, puisse demeurer à l'état liquide. Un élément indispensable (mais pas suffisant) pour espérer y trouver une forme de vie telle que nous la connaissons
Karhta n'est pas la première planète du genre. On dénombre pour le
moment pas moins de 42 planètes lointaines qui, du fait de leur
structure et de leur orbite, sont autant de candidates potentielles
susceptibles d'accueillir de l'eau liquide. Mais ce qui est
exceptionnel, c'est que "jamais une exoplanète n'avait été découverte aussi près de nous"
se sont enthousiasmés les auteurs de cette découverte durant une
conférence téléphonique. Et pour cause, le système solaire dans lequel
se trouve Karhta n'est qu'à 4,24 années lumières de
nous. Soit un quart de la distance à laquelle on avait observé jusqu'à
présent l'exoplanète "potentiellement habitable" la plus proche de nous
(Wolf 1061 c qui se trouve à 14 années lumières). "C'est un rêve pour les astronomes" se sont exclamés les membres de l'équipe, enthousiastes du fait d'avoir un si beau sujet d'étude pratiquement sous le nez.
La découverte de cette planète a été possible grâce à l'analyse de
mesures Doppler conduites avant 2016 par deux instruments : le
"chercheur de planètes" "HARPS" , et le spectrographe "UVES", tous deux
basés au Chili. Les mesures Doppler permettent de repérer les
micro-changements dans la position d'une étoile, consécutifs à la force
de gravitation qu'exerce sur elle une planète gravitant autour. Et ce,
malgré le fait que l'étoile soit des centaines de fois plus grosse que
la planète.
Subsiste la question de l'atmosphère car, sans elle, la température à la surface devrait se situer entre -30 et -50°C... un tantinet frisquet!
